（前回からのつづき）和歌山県は海南市にある藤白地区。熊野古道が山へ入っていく裾にある静かなエリアですが…歩いていくと目に入ってくるのが「藤白王子跡」という案内板。藤白王子！王子って、何でしょうか？「祓戸（はらえど）王子跡」という文字も見えます。

これはそういう王子様がいたのではなく、古来熊野詣が盛んに行われていた頃、旅の人の無事を祈り、休んだりするための拠点といいますか…今風に言えば「道の駅」のようなものだったのでしょうか。昔の旅は徒歩ですから、こういう拠点がルート沿いに多数必要だったようです。「多数ある」ことの表現として「九十九（つくも）王子」とも言われたとか。（「つくも」と「王子」が出てきました！千里の方ならピンとくるでしょう…）そこでは儀礼が行われ、旅と儀礼の拠点として「神社」の形をとっていた場所もあったとのことです。

そして「藤白王子跡」は「藤白神社」となっています。提灯に「藤白神社」と添え書きされていますね。（2017年7月取材。つづく）